При изучении внутренней структуры семьи возникают значительные трудности, связанные с недостаточной теоретической разработанностью данной проблематики. Усиление внимания исследователей к семьеведческой проблематике заставляет обратиться к некоторым теоретическим и методологическим проблемам развития семьи. Одной из таких проблем является типология семьи. Обращение к истории изучения бытовавших в России типов семей может дать много полезного для современных исследователей. Поскольку изменения в структуре семьи ведут в конечном итоге к видоизменению ее форм и всех связанных с ней отношений ее членов, предпосылкой любого конкретно-исторического исследования семьи является характеристика ее типологии.

Активное изучение русской, прежде всего крестьянской, семьи развернулось в отечественной историографии со второй половины XIX в., что было связано с особой актуальностью аграрного вопроса во время подготовки и проведения реформы 1861 г.

За время изучения семьи исследователи разработали несколько десятков схем классификации, которые часто не сопоставимы друг с другом. Наиболее распространенным в современных исследованиях по истории русской семьи является деление на малую и неразделенную семьи с выделением подтипов.

Очевидно, что структуру каждой отдельно взятой семейной формации можно рассматривать и описывать различными способами. Семьи разнообразны по своему составу и структуре внутрисемейных отношений, и в научной литературе предложено много подходов к построению классификации семей. Целесообразность применения того или иного подхода зависит от задач исследования.