Изучение материалов архивно-следственных дел показало, что репрессии, проводившиеся на основе приказа НКВД № 00447, имели целенаправленный характер. Выбор жертв определялся их принадлежностью к «социально чуждым» «контингентам, подлежащим репрессии», указанным в приказе, и маргинальным социальным «группам риска». Объектом репрессивной политики являлись также лица, демонстрировавшие в своей актуальной (на момент проведения репрессивной кампании) деятельности нелояльность властям и социально-экономическому строю, формировавшемуся в результате преобразований 1930‑х гг. (в аграрных регионах — колхозной системе). Присутствовавший в репрессивной политике фактор произвола и случайности в выборе жертв определялся разрастанием масштабов репрессий в результате необходимости выполнения органами госбезопасности неоднократно повышавшихся контрольных показателей («лимитов») на аресты и осуждения, а также действий «снизу» самого населения, пользовавшегося обстановкой террора для сведения личных счетов и достижения собственных интересов. Большой террор был сложным и многоплановым явлением, содержание которого определялось устремлениями и действиями центрального руководства, региональных и местных властей, а также различных социальных групп населения.