Рассматривается ряд общественных проектов модернизационного восстановления традиционных русских институтов земского представительства. Особое внимание авторы уделяют анализу проекта «Уставной грамоты Русского государства» Леонида Блюммера, который мог бы стать базовым компромиссным вариантом для эволюционной трансформации абсолютизма в конституционную монархию современного типа. Авторы уделяют внимание тенденциям модернизации и контрмодернизации в России, приходят к выводу, что у Александра II был шанс осуществить органичную модернизацию, на которую он, однако, не решился. Авторы считают, что Александр II мог пойти навстречу стремлениям образованного класса, представители которого предлагали сразу несколько альтернативных вариантов развития. Кроме того, российская образованная общественность ждала дарования конституции в год тысячелетия Руси. В итоге политическая оттепель сменилась репрессиями против реформаторского общественного движения. Поэтому ставится под сомнение успех Великих реформ «сверху», которые, по мнению авторов, привели к расколу в национальной политической элите, а впоследствии к революциям «снизу» начала XX в.