Социальные исследования СМИ направлены, как правило, на разрешение трех вопросов: что делают масс-медиа, как они это делают и чем они являются. Это предполагает выявление социальных функций СМИ, анализ процесса взаимодействия СМИ и аудитории, рассмотрение онтологии СМИ. Диапазон используемых в этой сфере теоретических подходов довольно широк: от бихевиоризма и функционализма до постмодернистских построений. Актуален междисциплинарный подход, позволяющий исследовать массовые коммуникации как сложный и многогранный феномен.